‘Birthday’ van Meredith Russo werd gepresenteerd als ‘een hartverscheurend LHBTI-verhaal over identiteit, vriendschap en liefde’. Maar de vraag is: komt het verhaal ook binnen? Ik heb het boek gelezen en hieronder deel ik graag mijn mening met je.
Eén dag uit het leven van twee beste vrienden. Zes jaar op rij. Eric en zijn beste vriend Morgan zijn geboren op dezelfde dag, op hetzelfde tijdstip, op dezelfde plaats. Ze hebben deze ene dag altijd samen gevierd, maar hoe ouder ze worden hoe meer hun vriendschap verandert. Morgan voelt zich volkomen alleen en gevangen in haar lichaam. Terwijl ze worstelt met de moeilijke keuze om als haar ware zelf te leven, lijkt Eric een perfect bestaan te hebben als populaire footballspeler. Toch heeft ook Eric zo zijn problemen. Langzaam maar zeker groeien Eric en Morgan uit elkaar. Maar de enige bij wie je echt jezelf kan zijn is je beste vriend… toch?
Best of YA (Uitgeverij van Goor) ~ oktober 2019 ~ 256 pagina’s ~ ISBN: 9789000370450
Een sneeuwstorm in september zorgde ervoor dat de levens van Eric en Morgan voor altijd met elkaar werden verbonden. De twee zijn namelijk precies op dezelfde dag, in hetzelfde jaar en in hetzelfde ziekenhuis geboren en sindsdien vieren ze hun verjaardagen traditiegetrouw samen. Maar hoe ouder ze worden, hoe meer hun trouwe vriendschap – en daarmee ook hun verjaardag – verandert. Het begon allemaal met het overlijden van Morgans moeder, dat de levens van beiden op zijn kop heeft gezet. Maar daarnaast draagt Morgan ook nog een groot geheim met haar mee. Ze wil het wel delen met Eric en staat op haar dertiende verjaardag op het punt om het hem te vertellen, maar als blijkt dat hij haar niet heeft gehoord, slikt ze haar woorden weer in. Te bang voor de gevolgen, voor het leven maar ook voor hun vriendschap. Eric heeft wel al snel door wat er aan de hand is (denkt hij), maar als Morgan er niets van zegt, kan hij dat toch ook niet? Ondertussen moet Eric opboksen tegen zijn vader, die behoorlijk wat druk uitoefent op zowel hem als zijn twee broers en ook daar houdt hij zijn mond over tegen Morgan. Jaren van twijfel en kleine veranderingen volgen, maar is hun vriendschap sterk genoeg om deze zware jaren te overleven?
Ik heb dit boek gekregen van de uitgeverij. Dit beïnvloedt mijn mening niet.
Opgroeien in zes jaar
‘Birthday’ van Meredith Russo is misschien wel het meest bijzondere boek dat ik in 2019 heb gelezen. Aangezien je in dit boek zes jaar uit het leven van Morgan en Eric volgt, voelt het alsof ik met ze ben opgegroeid en ze nu aan de wijde wereld moet overlaten. Gelukkig hebben ze elkaar, want ondanks de kleine verschillen en de grote geheimen door de jaren heen hebben ze altijd elkaar om op terug te vallen. Hun band is iets om te koesteren: ze zijn er voor elkaar en voelen echt alsof ze soulmates zijn. Maar er is één ding dat Morgan niet tegen Eric durft te vertellen én precies dat beheerst zijn leven. Als lezer weet je wel wat er aan de hand is en je gunt het Morgan zo dat ze zichzelf kan zijn, dat ze echt kan doen waar ze zich goed bij voelt en dat Eric er dan is om haar te steunen. Je voelt namelijk aan alles dat wat Morgan ook geheim houdt, Eric dat zal accepteren. Maar Morgan is bang, te bang om mensen teleur te stellen en nog meer mensen te verliezen na de dood van zijn moeder. En ook dat is voor mij misschien niet herkenbaar, maar ik snap het wel.
‘Als ik je iets vertel,’ zeg ik, ‘beloof jij dan dat je het geheim houdt?’ ‘Gast,’ zegt Eric, en hij klinkt bijna gekwetst, ‘dat je dat nog moet vragen.’ ‘Mooi,’ zeg ik. Ik doe mijn mond open om het hem te vertellen. Mijn hart bonkt.
Genoeg informatie
Hoewel je de twee zes jaar lang volgt, gebeurt dat maar op slechts zes momenten: tussen hun twaalfde en achttiende levensjaar, iedere keer weer op de verjaardag. Maar ik heb totaal niet het gevoel dat ik iets heb gemist (al die andere dagen ertussen). Het loopt allemaal heel geleidelijk en als je iets moet meekrijgen, dan krijg je dat ook wel te weten. En dat er in zes jaar tijd een hoop kan gebeuren (vooral bij die puberleeftijd) staat vast. ‘Birthday’ voelde ook een beetje aan als die film van Boyhood – ook daar volg je een jongen opgroeien door de jaren heen. Het is emotioneel, bijzonder en geeft echt een krachtige sfeer. Het ‘einde’ is mooi, maar dat is het enige waar ik mijn twijfels bij heb. Het is misschien wel iets ’te’ mooi dit boek. En nu moet ik ook wel zeggen dat de problemen van Morgan de boventoon voerde en ik misschien nog wel iets meer over Eric had willen lezen. Maar het geheel zoals het er staat, komt over op de lezer. Dat komt voornamelijk door de thema’s als de zoektocht naar jezelf, LHBTI tot aan eeuwige vriendschap van Eric en Morgan.
Eenvoud
Maar dat is niet alles wat ‘Birthday’ zo goed maakt. Dit komt ook door de schrijfstijl en door zijn eenvoud. Tel hierbij een uiterlijk op waar echt aandacht is besteed (denk aan bijvoorbeeld: schutbladen en de rug in de kleuren van de regenboog) op en je weet ik dat ik dit boek nog lang zal kunnen herinneren. Zo is het niet alleen het geheim dat Morgan bij zich houdt of de situatie waarin Eric zich bevindt, maar juist ook die kleine details als de boodschappen van Morgans moeder die dit boek tot een succes maken. Voor ieder jaar dat haar moeder moet missen, heeft ze een videoboodschap of een brief geschreven voor zijn verjaardag. Op het moment dat de moeder dat schreef of maakte, wist ze natuurlijk niet hoe Morgan zich zou voelen. Maar de liefde van moeder naar zoon/dochter spat er wel vanaf en ik denk dat het daar altijd om draait: de acceptatie en liefde van je familie en vrienden. Dat is waar Morgan op hoopt als ze eerlijk is en wat Eric hoopt ooit te krijgen van zijn vader.
Ik heb het hem verteld. Ik heb het hem verteld. Het is hartstikke goed. Een tel later komt Eric boven. Hij maait met zijn armen in het rond en hapt naar adem, en zijn ogen zijn verborgen achter een nat scherm van krullen. Ik grijp hem bij zijn arm en sleep hem sputterende en lachend naar het ondiepe. (..) ‘Wat zei je nou, daarbinnen?’ vraagt hij hijgend. ‘Ik hoorde je niet.’
Conclusie
‘Birthday’ van Meredith Russo is een boek dat gelezen moet worden. Zo simpel is dit. Niet alleen omdat er door de uitgeverij zoveel aandacht is besteed aan het uiterlijk van ‘Birthday’ (en wat echt van toevoegde waarde is), maar juist door de inhoud. Je groeit als lezer op met Morgan en Eric en kan niets anders dan ze in je hart sluiten. Je ziet hoe hun levens veranderen in zes jaar tijd en hoe ze – ondanks dat hun band verandert – er altijd nog voor elkaar zijn. Dat is een vriendschap waar je zelf alleen maar van kan dromen. Maar Morgan draagt een behoorlijk geheim met zich mee. En als lezer kun je alleen maar hopen dat ze ooit zichzelf durft uit te spreken, voordat dit geheim haar opeet (en niet andersom). Hoewel haar geheim voor mij niet herkenbaar is, begrijp ik de angst dat mensen anders naar haar gaan kijken en vooral dat haar vriendschap met Eric en de band met haar vader verandert. Eric heeft geen idee wat er speelt, maar diep in zijn hart weet je hoe oprecht hij is. Door de fijne schrijfstijl en de eenvoudige maar unieke opbouw van dit verhaal (slechts één dag in het jaar – en dat dus zes jaar lang) vlieg je door ‘Birthday’ heen. Terwijl je onderweg alle details in het oog krijgt. Het einde is misschien iets ‘te’ mooi, maar dat kan ik vergeven. Dit boek is een pareltje, dat mij hoe dan ook nog jaren bij zal bijblijven.
Wat is het meest bijzondere boek dat jij in 2019 hebt gelezen? Laat het weten in de comments. Later deze maand zal ik nog een lijstje publiceren met mijn meest favoriete boeken, dus kom gerust nog eens terug.
